Марсоход Perseverance, кажется, сделал прорывное открытие на Марсе, обнаружив признаки, которые могут свидетельствовать о существовании жизни. Если эти данные подтвердятся, это событие перевернет наши представления о Вселенной и окажет огромное влияние на Землю.
Настойчивость вознаграждена
Миллиарды лет назад Марс был иной планетой: на его поверхности были водоемы, а атмосфера была плотнее и теплее. В этот же период, 3,5–4 миллиарда лет назад, зародилась жизнь на Земле.
Однако Марс утратил магнитное поле, и солнечный ветер унес его атмосферу, что привело к исчезновению жидкой воды с поверхности. Сегодня Марс — холодная и сухая пустыня, где вода существует в виде льда и соленых рассолов, которые могут лишь ненадолго появляться в жидком виде.
Наиболее перспективные места для поиска древней жизни — это бывшие русла рек и водоемы, такие как кратер Езеро. Именно туда в 2020 году был отправлен марсоход Perseverance (в переводе — «Настойчивость»). Основная задача Perseverance — сбор образцов пород для доставки на Землю для дальнейшего изучения.
Ровер успешно высадился на планету в феврале 2021 года. Спустя четыре с половиной года он, по мнению ученых из Имперского колледжа Лондона, максимально приблизился к своей главной цели — обнаружению жизни, обработав полученные НАСА данные.
«Убедительный признак»
В центре нового исследования находится светлый выступ под названием «Яркий ангел» в долине Неретвы. Марсоход Perseverance обнаружил там глинистые и аргиллитовые породы. Анализ этих образцов с помощью рентгена и ультрафиолетового рамановского спектроскопа показал, что это осадочные породы, обогащенные кремнием и глиной.
Такие отложения обычно формируются на дне озер, а не рек, поскольку быстрое течение уносит подобные частицы. Это указывает на «низкоэнергетическую среду», которая считается потенциально пригодной для жизни. Скорее всего, долина реки Неретвы когда-то была затоплена.
Кроме того, в аргиллитах были найдены микроскопические конкреции (миллиметровые структуры), богатые железо-фосфатными и железо-сульфидными минералами, такими как вивианит и грейгит.
Исследователи считают, что эти структуры могли образоваться в результате окислительно-восстановительных реакций с участием органического углерода. Этот процесс мог быть обусловлен как абиотическими (то есть связанными с неорганической природой), так и, что особенно интересно, биологическими процессами. Точно такие же компоненты являются побочными продуктами микробного метаболизма на Земле. Это, по мнению авторов работы, является «убедительным потенциальным биопризнаком», повышающим вероятность того, что на Марсе когда-то существовала микробная жизнь.
Жизнь и политика
«Открытие, возможно, проходит по разряду самых важных за столетия, — говорит ведущий научный сотрудник Института космических исследований РАН Натан Эйсмонт. — Это действительно похоже на результат жизнедеятельности организмов. Но утверждение настолько радикальное, что, конечно, требуется максимальная осторожность и серьезная проверка с привлечением всех возможных участников».
Ученый отметил, что, поскольку образцы взяты из озерных отложений, они могут быть чем-то вроде нашего ракушечника — породы, сформированной преимущественно раковинами ископаемых животных.
Окончательное подтверждение возможно только после детального изучения взятых образцов на Земле с помощью более чувствительных приборов, чем те, которыми располагает Perseverance. Возврат образцов грунта запланирован на 2030-е годы. Однако сроки могут сдвинуть, поскольку миссия до сих пор находится в стадии разработки, а ее стоимость постоянно растет (по последним данным, необходимо уже 11 миллиардов долларов).
Денег у НАСА сейчас нет: администрация Дональда Трампа неохотно выделяет ассигнования на дальний космос, отдавая приоритет лунной программе с Китаем и оборонным мегапроектам на орбите. Впрочем, есть надежда, что открытие признаков жизни марсоходом Perseverance может изменить ситуацию и стимулирует финансирование исследования других планет.
Не только Марс
«На самом деле, подобные сенсационные заявления появлялись и раньше. Так, сотрудник Института космических исследований РАН Леонид Ксанфомалити, анализируя снимки с советского посадочного аппарата, заявлял об обнаружении на поверхности Венеры перемещающихся объектов», — напоминает Эйсмонт.
Гипотеза о жизни на Венере затруднена крайне экстремальными условиями на поверхности планеты: температура около 500 °C и давление 100 атмосфер. Это заставляет ученых рассматривать возможность принципиально иных форм жизни, например, на основе кремния.
Надежды на обнаружение жизни связывают и со спутником Юпитера — Европой. Она покрыта толстым слоем льда, под которым, как полагают, находится жидкий океан теплой воды, где могут существовать обитатели наподобие земных. На Европу нацелены два крупных проекта: американский Europa Clipper и европейский JUICE, добавляет Эйсмонт, сетуя на то, что Россия была одной из участниц европейской программы, но по разным причинам сотрудничество прекратилось.
«Важнейшие вопросы»
Ученые полагают, что Марс может преподнести и другие сюрпризы: не исключено, что удастся найти там не только следы древних микробов, но и вполне живых «марсиан».
«Отсутствие жизни на Марсе в настоящее время неочевидно. Марс мало исследован, и не исключено, что жизнь сейчас существует под поверхностью планеты, возможно, даже на очень небольшой глубине», — говорит Владимир Чепцов, кандидат биологических наук, научный сотрудник МГУ имени М. В. Ломоносова, грантополучатель Российского научного фонда.
Пока очевидно одно: поиск внеземной жизни будет продолжаться, и не только из свойственного человечеству любопытства. «Это поможет ответить на важнейшие фундаментальные вопросы — как возникла жизнь и одни ли мы во Вселенной. Поиски необходимы и для дальнейшего освоения космоса, ведь если человек прилетит на обитаемую планету, не зная о ее обитаемости, или неконтролируемо принесет неземную форму жизни на Землю, это может иметь катастрофические последствия», — объясняет Чепцов.
Кроме того, продолжает он, сам по себе процесс таких поисков способствует развитию техники и технологий, которые используются далеко не только в космической отрасли. А если жизнь действительно обнаружат, считает ученый, это будет бесценно для развития биотехнологии и других научных направлений.
